Telegrafia é a transmissão a longa distância de mensagens escritas sem o transporte físico de cartas. Os primeiros telégrafos eram Telégrafos Visuais, eles usavam sinais visuais tais como sinais de fumo e focos de luz. Este tipo de telégrafo existe desde tempos imemoriais mas provaram-se pouco fiáveis já que inúmeros factores externos podiam contribuir para a corrupção da mensagem enquanto em trânsito.
Em 1793, um inventor francês, Claude Chappe, inventou o Telégrafo Semafórico, um sistema de sinalização visual. Os aparelhos de telégrafo de Chappe eram instalados em torres construídas com, sensivelmente, 10 a 15 km de distância entre elas. Cada aparelho era composto por dois braços de madeira móveis, ligados por uma trave. O operador na torre movia os braços e trave para diferentes posições e ângulos para indicar diferentes letras e símbolos, os quais eram observados pelo operador na torre seguinte através de telescópio. Este, por sua vez, retransmitia de forma idêntica a mensagem para a torre seguinte. Desta forma, as mensagens eram transmitidas de torre em torre.
A primeira Linha Semafórica de Chappe foi estabelecida entre Paris e Lille. Em Agosto de 1794, o sistema semafórico de Chappe transmitiu a Paris, em menos de uma hora, a mensagem da captura de Condé-sur-Léscaut dos Austríacos. Este sucesso levou à instalação de mais linhas semafóricas. A rede semafórica em França foi a primeira rede de telecomunicações na Europa.
O Telégrafo Visual de seis “persianas”, em exibição no Museu, é uma réplica baseada no desenho, de 1795, do inglês George Murray. Movendo-se as “persianas” para posições quer verticais quer horizontais, podem-se formar 64 diferentes letras e símbolos (26).
O telégrafo visual era afectado, todavia, pelas condições atmosféricas e não podia ser utilizado durante a noite. Foi, assim, substituído pelo Telégrafo Eléctrico em meados do século dezanove.
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